A competição global por matérias-primas: a Europa corre o risco de perder a corrida do lítio

Rochas trituradas de terras raras: a Europa continua extremamente dependente da China.

O futuro da Europa cheira a metal queimado. Faíscas estão voando, trabalhadores usando óculos de proteção cortam com foco inabalável através de tubos de metal. Aqui no parque industrial em Bitterfeld-Wolfen, ao norte de Leipzig, onde a AGFA desenvolveu o primeiro filme colorido funcional do mundo, um novo milagre industrial alemão está tomando forma: a primeira refinaria de lítio da Europa.

O homem que espera realizar o projeto chama-se Dr. Heinz C. Schimmelbusch, um homem de 78 anos conhecido carinhosamente como "Schibu" no mundo das matérias-primas. Schimmelbusch está longe de ser um desconhecido: ele é o ex-diretor do lendário conglomerado industrial alemão Metallgesellschaft, que já foi um dos maiores do país. Nascido em Viena, ele tem olhos azuis brilhantes, cabelo cuidadosamente repartido e um ego enorme para combinar com sua reputação. O executivo, cuja carreira parecia ter chegado ao fim há 30 anos, quer construir um último monumento a si mesmo com este último projeto. E sua refinaria já está sendo vista como uma peça-chave no quebra-cabeça econômico da Alemanha daqui para frente.

O artigo que você está lendo apareceu originalmente em alemão na edição 22/2023 (27 de maio de 2023) do DER SPIEGEL.

A empresa de Schibu, chamada Advanced Metallurgical Group, ou AMG, espera começar a produzir hidróxido de lítio este ano. É disso que são feitos os sonhos ecológicos, um sal metálico necessário para baterias de carros, turbinas eólicas e instalações solares, a chave para a eletromobilidade. As Nações Unidas o chamam de "um pilar para uma economia livre de combustíveis fósseis". Aproximadamente 10 quilos do material podem ser encontrados na bateria de um SUV elétrico, como o BMW iX.

Heinz C. Schimmelbusch: "Temos que agir agora. Caso contrário, ficaremos sem tempo."

Em breve, a Schimmelbusch espera refinar 20.000 toneladas de hidróxido de lítio por ano em Bitterfeld, o suficiente para meio milhão de carros elétricos. Dentro de poucos anos, o plano prevê que o total aumente para 100.000 toneladas anuais. A matéria-prima necessária deve vir inicialmente da própria mina de Schimmelbusch no Brasil, mas pode um dia vir até de minas na própria Alemanha. O executivo está neste momento a investir centenas de milhões de euros para que isso aconteça. "Temos que agir agora. Caso contrário, vamos ficar sem tempo", diz ele.

O fornecimento confiável das matérias-primas necessárias para a economia do futuro é atualmente um dos desafios mais importantes da economia global. Seja na principal feira do setor em Hannover Messe, no Parlamento Europeu, na sede da empresa ou em uma discussão de lobby em Berlim, todos veem a exploração acelerada de metais, minérios e minerais como inescapável para a salvação do planeta – para energia limpa e transporte revolução. Milhões de empregos, combate às mudanças climáticas, a futura independência geopolítica da Alemanha: tudo depende da disponibilidade de lítio, cobalto, níquel e grafite – e de terras raras como neodímio e praseodímio.

Fábrica da AMG em construção em Bitterfeld, parte do esforço da Alemanha para alcançá-la.

"A corrida pelas matérias-primas é também uma corrida pela nossa prosperidade futura", diz Peter Buchholz, chefe da Agência Alemã de Recursos Minerais (DERA), uma plataforma estatal de informações e consultoria.

Se a competição global por matérias-primas fosse uma corrida de cavalos, as chances atualmente favoreceriam a China. Nenhum país abriga maiores depósitos minerais e nenhum país tem sido mais ativo, mais bem-sucedido e mais implacável em explorá-los. O Centro de Inteligência e Situação da União Européia (INTCEN) alertou recentemente que Pequim poderia tentar tirar proveito de sua posição no mercado de baterias e células solares. O Centro Europeu de Excelência para Combater Ameaças Híbridas (Hybrid CoE) observou que a China está se voltando cada vez mais para a "coerção econômica" como um instrumento de poder geopolítico.

Como se um lembrete fosse necessário, Pequim recentemente atacou o fabricante americano de semicondutores Micron, emitindo um alerta contra o uso de chips da empresa. Oficialmente, os chineses citaram preocupações de segurança, mas especialistas acreditam que foi uma resposta às sanções dos EUA.